Este es el post que más he dudado si escribir tras recorrer el Salvador por libre en 10 días, pero, visto de otra manera, también puede que sea el más necesario.
Hay muchísima desinformación sobre El Salvador, y entiendo que antes de comprar el billete te surjan dudas. Yo mismo las tenía, pero después de conocerlo y vivirlo, la realidad es muy distinta a lo que muchos imaginan.
En este artículo me voy a mojar. Vamos a hablar de la historia, de los cambios políticos y, sobre todo, de mis sensaciones reales en la calle. Spoiler: me he sentido más seguro aquí que en muchos otros países de Latinoamérica. ¡Al lío!
Si te interesan este típo de artículos, puedes echarle un ojo al post de «¿Es seguro viajar por Sudamérica?», en donde te cuento mi experiencia tras recorrer el continente durante 5 meses por libre.
Tabla de contenidos
Un poco de contexto: Historia de El Salvador y el origen del miedo
Para entender por qué lo que está pasando hoy en El Salvador es casi un «milagro» sociológico, hay que mirar atrás sin filtros. El miedo que muchos viajeros aún sienten antes de aterrizar no es gratuito; es el resultado de décadas de una violencia que parecía no tener fin.
La herencia de una Guerra Civil brutal
Todo empezó con un conflicto armado que desangró al país durante 12 años (1980-1992). Fue una guerra civil durísima entre el ejército y la guerrilla que dejó una sociedad fracturada, miles de desaparecidos y una economía por los suelos. Cuando finalmente se firmaron los Acuerdos de Paz en 1992, muchos pensaron que llegaría la calma, pero la realidad fue otra: la paz solo fue el escenario para que naciera un monstruo aún mayor.
El vacío de poder y el reinado de las maras
Tras la guerra, el Estado no supo (o no quiso) llenar el vacío de poder en los barrios más humildes. Ese espacio lo ocuparon las pandillas, principalmente la MS-13 y la Pandilla 18, muchas de ellas formadas por salvadoreños que habían sido deportados de Estados Unidos y que traían consigo una cultura de violencia extrema.
Durante casi 30 años, El Salvador se convirtió en un tablero de ajedrez sangriento. El país llegó a ostentar el triste título de «capital mundial de los homicidios», con tasas de más de 100 muertes por cada 100.000 habitantes. No eran solo cifras; eran las «fronteras invisibles» donde un repartidor de comida o un simple estudiante no podía cruzar de una calle a otra sin riesgo de morir por vivir en territorio de la pandilla rival.
La imagen que el mundo no olvida
Esa es la imagen que se quedó grabada en las retinas de la comunidad internacional: tatuajes en la cara, extorsiones generalizadas a los negocios y el famoso «ver, oír y callar». Durante años, el turismo era algo residual, limitado a surfistas muy valientes que iban directos del aeropuerto a la playa de El Tunco sin mirar atrás.
Pero aquí viene lo importante: ese Salvador del que hablaban los periódicos hace una década, hoy, simplemente ya no existe. La transformación ha sido tan rápida que al mundo le está costando procesarlo, pero en cuanto pones un pie en la calle y hablas con la gente, te das cuenta de que el país ha pasado página de forma radical.
El cambio radical con Nayib Bukele y el Estado de Excepción
Aquí es donde entra la parte política que ha dado la vuelta al mundo. Desde que Bukele llegó al poder, su estrategia de seguridad se ha basado en el «Estado de Excepción». Seguro que has visto las imágenes de las cárceles gigantes y las detenciones masivas.
Te recomiendo que veas este pequeño documental en el que se cuenta un poco el resumen de toda la acción ejercida.
A nivel político hay muchos debates sobre los derechos humanos, pero si hablamos de seguridad para el viajero, la transformación es innegable:
- Control territorial: El gobierno ha recuperado barrios y pueblos donde antes no podía entrar ni la policía.
- Presencia en la calle: Verás militares y policías en las zonas turísticas, en el centro de las ciudades y en las carreteras. Al principio impone, pero pronto te das cuenta de que están ahí para que todo esté tranquilo.
- Vibra local: Lo más fuerte es ver a los propios salvadoreños disfrutando de sus plazas de noche, algo que hace cinco años era impensable.
Más allá de opinar (que creo que ni me toca ni me corresponde opinar sobre un país que no es el mío) he de reconocer que, sin todos estos cambios, ni yo hubiese escrito este artículo ni tú, probablemente, estuvieses leyéndolo. Da que pensar, ¿no?
Nayib Bukele. Fuente: CNN News
El CECOT: La cara visible de la nueva seguridad
Es imposible hablar de la seguridad actual en El Salvador sin mencionar el CECOT (Centro de Confinamiento del Terrorismo). Esta megacárcel, diseñada para albergar a más de 40.000 pandilleros, se ha convertido en el icono mundial de la gestión de Bukele. Pero, ¿qué significa esto realmente para ti como viajero?
¿Qué es exactamente el CECOT?
El CECOT no es una prisión común; es una infraestructura de máxima seguridad construida en tiempo récord en una zona aislada del país. Su objetivo principal fue el traslado masivo de los líderes y miembros de las pandillas que antes controlaban los barrios. Al ver las dimensiones de este lugar, entiendes la magnitud del problema que tenía el país y la contundencia con la que se ha cortado de raíz.
El fin de las «fronteras invisibles»
Para mí, lo más impactante de la existencia del CECOT es el efecto inmediato que ha tenido en el mapa del país. Antes, El Salvador estaba dividido por «fronteras invisibles»: calles o barrios donde no podías pasar porque pertenecían a una pandilla rival. Gracias al confinamiento masivo en el CECOT, esas fronteras han desaparecido.
Ahora, como turista (y como salvadoreño), puedes cruzar pueblos enteros o entrar en zonas rurales sin tener que preocuparte por quién controla el territorio. El control lo tiene el Estado, y eso se nota en la libertad con la que te mueves por la carretera.
El impacto en la percepción del viajero
A veces, ver tantas noticias sobre cárceles y militares puede generar el efecto contrario: que pienses que el país está en guerra. Pero la realidad al bajar del avión es otra. El CECOT funciona como una «garantía de paz» para el local y el visitante. Saber que los focos de delincuencia que azotaron al país durante 30 años están bajo llave es lo que te permite cenar tranquilamente en una terraza en Santa Tecla o caminar por el centro de San Salvador de noche.
El CECOT es, en esencia, la razón por la cual hoy podemos decir que viajar por libre a El Salvador es una opción segura y real.
El CECOT por dentro. Fuente: BBC
¿Qué opinan los salvadoreños? Lo que me contaron en la calle
A menudo, cuando viajamos, nos quedamos con la superficie de lo que vemos desde la ventana del coche, pero en este viaje me propuse hablar con el máximo número de locales posible: desde Jonathan, un tipo increíble con el que alquilé el coche hasta la señora que me servía las pupusas las dos mañanas que pasé en San Salvador o varios trabajadores de cafeterías. Quería saber si esa sensación de seguridad que yo sentía era compartida o solo una «burbuja» para el turista.
Un agradecimiento generalizado por la paz
La respuesta que más escuché, casi de forma unánime, fue una frase que me dio mucho que pensar: «Ahora somos libres». Muchos salvadoreños me confesaron que antes vivían en una cárcel invisible, sin poder ir a parques, sin que sus hijos jugaran en la calle o teniendo que pagar una «renta» (extorsión) cada mes para mantener su pequeño negocio abierto.
Esa sombra ha desaparecido, y la gratitud hacia el cambio es real y profunda. Ver a las familias cenando en las plazas de noche es, para ellos, recuperar una vida que les habían robado. Imagínate qué diferente tiene que ser la vida…
La otra cara de la moneda: ¿Demasiado poder?
Sin embargo, no todo es blanco o negro. En conversaciones más largas y pausadas, también noté que existe una parte de la población que mira al futuro con cierta cautela. No es que quieran volver atrás (nadie quiere eso, obviamente), pero sí percibí dudas sobre si Bukele está yendo demasiado lejos en sus formas.
Muchos se preguntan dónde está el límite. Existe ese runrún sobre si el control total de las instituciones y el acaparar tanto poder puede acabar volviéndose en contra de la propia democracia a largo plazo. Hay un temor sutil a que, en el proceso de limpiar el país, se estén sacrificando libertades que luego sea imposible recuperar. Y esa sensación me la transmitió casi todo el mundo, la verdad.
Mi conclusión tras escucharlos
Al final, mi sensación es que El Salvador está viviendo una luna de miel con su seguridad, pero con el ojo puesto en el futuro. Sólo el tiempo dirá si este modelo es sostenible o si la concentración de poder pasa factura.
Lo que sí te puedo asegurar es que, hoy por hoy, el salvadoreño está orgulloso de que su país ya no salga en las noticias por los muertos, sino por sus volcanes y sus olas. Y eso, después de décadas de sangre, es algo que defienden a capa y espada.
Mi experiencia real: ¿me he sentido seguro en El Salvador?
Si me preguntas directamente: «¿Es seguro viajar a El Salvador por libre hoy?», mi respuesta es un SÍ rotundo.
Me he movido por San Salvador, he caminado por su centro histórico, he subido a los volcanes de Santa Ana e Izalco y he estado en la costa disfrutando de las mejores playas de El Salvador, además de conducir por todo el país; y mi sensación de seguridad ha sido total. De hecho, me he sentido mucho más tranquilo caminando por el Salvador que por zonas de Guatemala, Colombia o incluso Argentina.
En otros países de la región siempre tienes ese «sexto sentido» alerta por si te roban el móvil o te dan un tirón. Aquí, esa tensión no la he notado en ningún lugar sinceramente. He visto a gente con móviles en la mano por la calle y una relajación que me sorprendió muchísimo, supongo que por cómo está el país actualmente tras los cambios de Bukele.
No te voy a negar que he ido 100% tranquilo como si fuese Noruega, pero la sensación de seguridad ha sido, en general, muy buena.
Seguridad en San Salvador: El nuevo Centro Histórico
Hace unos años, ir al centro de San Salvador era jugársela. Hoy es un planazo. Han limpiado las calles, han iluminado las plazas y han quitado el cableado aéreo.
- Puedes caminar por la Plaza Barrios o la Plaza Libertad con total tranquilidad.
- La Biblioteca Nacional (BINAES) está abierta 24 horas y el ambiente alrededor es súper familiar (y perfecto para teletrabajar si necesitas un espacio seguro, limpio y cómodo!).
- Obviamente, como en cualquier capital del mundo, usa el sentido común y no te metas por callejones oscuros a las 3 de la mañana abanicándote con un fajo de billetes, pero la mejora es de locos.
La amabilidad salvadoreña: Tu mejor red de seguridad
Algo que no sale en las noticias pero que notarás en cuanto pongas un pie en el país es la hospitalidad de su gente. Los salvadoreños son conscientes de la imagen que el mundo ha tenido de ellos durante años y están volcados en demostrar que eso ha cambiado.
En mis 10 días recorriendo El Salvador por libre, me encontré con personas dispuestas a ayudarme en todo momento, ya fuera dándome indicaciones en la carretera o recomendándome la mejor pupusería del pueblo. Sentirte bienvenido y ver que la gente local está orgullosa de su nueva realidad te da un plus de seguridad que no se paga con dinero. No tengas miedo de preguntar o charlar con ellos; son, sin duda, lo mejor del país!
¿Es seguro conducir por libre en El Salvador?
Si estás acostumbrado a conducir en España o en cualquier otro país europeo, te traigo buenas noticias: conducir por El Salvador es mucho más sencillo y cómodo de lo que imaginas.
Tras recorrer el país de punta a punta durante 10 días, mi sensación al volante fue de total tranquilidad. De hecho, conduje prácticamente igual de cómodo que si estuviera en España. No tuve ni un solo problema de seguridad en la carretera, ni momentos extraños, ni incidentes de ningún tipo.
Aquí te detallo los puntos clave de mi experiencia:
- Estado de las carreteras: Me sorprendió lo bien que están las carreteras principales; bien asfaltadas y sin ningún bache, ¡mucho mejor que en muchos países vecinos!
- Seguridad vial: El riesgo real aquí no es la delincuencia, sino estar atento al tráfico local. Aunque conducen de forma un poco más agresiva que en Europa, si vas con precaución no tendrás problemas. Eso sí: mucho ojo con las motos.
- Sensación de libertad: Al ser un país pequeño, las distancias son cortas. Ir en coche te permite pasar de un volcán a la playa en un par de horas a tu bola, cosa que con el transporte público no conseguirás.
- Coche en buen estado: Eso sí, para ir tranquilo es fundamental alquilar un coche que esté en perfectas condiciones para evitar sustos en las zonas de montaña.
En resumen: lánzate sin miedo. Si sabes conducir en España, sabes conducir en El Salvador perfectamente. ¡Es la mejor forma de descubrir los rincones más auténticos del país a tu bola!
Aunque ahora el Salvador es seguro, ¿hay algún riesgo real?
Tampoco quiero sonar ingenuo: ningún país es 100% seguro, y menos en Centroamérica. Pero hoy en día, los riesgos en El Salvador son los mismos que en cualquier destino turístico de Europa:
- Pequeños hurtos: Algún carterista en mercados muy llenos (lo normal).
- Seguridad vial: Este es el riesgo real. Conducen de forma un poco agresiva y hay animales en la carretera. Por eso te recomiendo alquilar con Piche Rent a Car, para tener un coche fiable y no llevarte sustos!
- Naturaleza: El riesgo está más en el mar (corrientes fuertes si surfeas) o en los volcanes de Santa Ana o Izalco (un buen resbalón).
Seguro de viaje para El Salvador: ¿Es obligatorio?
Si te estás preguntando si necesitas un seguro para entrar al país, la respuesta corta es que no es un requisito legal obligatorio para la mayoría de los turistas (como sí ocurre en otros destinos). Sin embargo, después de recorrer el país y como te diría para cualquier otro destino, viajar sin seguro a cualquier lugar es una temeridad.
Aquí te explico por qué lo considero imprescindible y cuál es el que yo utilizo:
¿Por qué necesitas un seguro en El Salvador?
Aunque te sientas seguro caminando por San Salvador, existen otros riesgos que no puedes controlar:
- Deportes de aventura: Si vas a subir al Volcán Santa Ana o a surfear en El Tunco, cualquier torcedura o liada de perderte puede salirte por un ojo de la cara.
- Sanidad privada: En El Salvador, la sanidad pública no es una opción para un turista. Si tienes una infección, una caída o cualquier problema médico, acabarás en una clínica privada donde los precios son similares a los de EE. UU.
- Robos o retrasos: Aunque el país es seguro, perder la maleta o que te cancelen un vuelo sigue siendo una posibilidad en cualquier viaje internacional.
Mi recomendación: Chapka (y un regalito para ti!)
Como en todos mis viajes yo utilizo el seguro de Chapka, y es el que siempre recomiendo por una razón sencilla: sus coberturas están diseñadas para viajeros de todo tipo.
- ¿Qué cubre? Cubre asistencia médica ilimitada, repatriación y, lo más importante en El Salvador, deportes de aventura (como el trekking a los volcanes o el surf) sin tener que pagar extras raros.
- Atención en español: Si te pasa algo, hablas con alguien en tu idioma que te gestiona todo al momento.
- 7% de descuento: Por ser lector de mi blog tienes un descuento del 7% directo en tu póliza contratándolo en este enlace.
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Consejos finales sobre seguridad
- Usa Uber en las ciudades/aeropuerto: Es barato, seguro y funciona genial en San Salvador y Santa Ana.
- Pregunta a los locales: Son los más amables del mundo y te dirán siempre por dónde ir, además que estarán encantados de compartir su historia y cambios contigo.
- Sentido común: No hace falta ir con miedo, pero tampoco vayas «regalado» con joyas o enseñando mucho dinero en zonas poco turísticas.
En resumen, El Salvador es ahora mismo uno de los países más seguros de Centroamérica para el turismo.
No dejes que las noticias de hace una década te frenen, ¡porque te estarías perdiendo un país increíble que merece mucho la pena!
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